Sinistral (top) and dextral (bottom) shells of Globorotalia limbata, in umbilical and spiral view; the red arrows show the direction of coiling. Scale bar: 200 micrometres. Specimens from Lo-En Guyot, western Pacific, ODP Hole 872C, Upper Miocene. Figure 1 of the paper cited, unmodified. Credit: Wade B. S., Pearson P. N., King D. J., Luciani V., PNAS 2026, Creative Commons Attribution 4.0 (CC BY), https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/

For millions of years planktonic foraminifera coiled their shells one way. Then, within a few thousand years, they reversed in every ocean. Four palaeontologists offer an explanation: not climate, but hidden species taking turns.

A shell of Globorotalia limbata is half a millimetre across. Under the microscope its chambers wind in a spiral, and the spiral turns one way only: clockwise, and the shell is called dextral, or anticlockwise, and it is called sinistral. It is a binary character, the easiest thing to count in a sediment. In the 1950s David Ericson counted shells of Neogloboquadrina pachyderma in North Atlantic cores and saw that sinistral shells dominated in cold periods and dextral ones in warm periods. He turned it into a thermometer. The thermometer worked, but for the wrong reason: later research found two distinct populations on either side of the polar front, each with its own coiling. When the ice advanced, the water masses shifted south and the sinistrals took the place of the dextrals. In 2006 genetics closed the case: the dextral form is a separate species, Neogloboquadrina incompta.

Gusci di Globorotalia limbata sinistrorsi (in alto) e destrorsi (in basso), in vista ombelicale e in vista spirale; le frecce rosse indicano il senso di avvolgimento. Barra di scala: 200 micrometri. Esemplari da Lo-En Guyot, Pacifico occidentale, foro ODP 872C, Miocene superiore. Figura 1 del lavoro citato, non modificata. Credito: Wade B. S., Pearson P. N., King D. J., Luciani V., PNAS 2026, Creative Commons Attribution 4.0 (CC BY), https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/

Per milioni di anni i foraminiferi planctonici hanno avvolto il guscio in un solo senso. Poi, in poche migliaia di anni, lo hanno invertito in tutti gli oceani. Quattro paleontologi propongono una spiegazione: non è il clima, sono specie nascoste che si danno il cambio.

Un guscio di Globorotalia limbata è largo mezzo millimetro. Sotto il microscopio le camere si avvolgono a spirale, e la spirale gira in un senso solo: orario, e il guscio si dice destrorso, o antiorario, e si dice sinistrorso. È un carattere binario, il più facile da contare in un sedimento. Negli anni Cinquanta David Ericson contò i gusci di Neogloboquadrina pachyderma nelle carote dell'Atlantico settentrionale e vide che i sinistrorsi dominavano nei periodi freddi e i destrorsi in quelli caldi. Ne fece un termometro. Il termometro funzionava, ma per la ragione sbagliata: le ricerche successive trovarono due popolazioni distinte ai due lati del fronte polare, ciascuna con il suo verso. Quando il ghiaccio avanzava, le masse d'acqua scendevano a sud e i sinistrorsi prendevano il posto dei destrorsi. Nel 2006 la genetica ha chiuso il caso: la forma destrorsa è un'altra specie, Neogloboquadrina incompta.